Niccolò Fontana (1499 - 13 de diciembre de 1557), fue un matemático e ingeniero italiano apodado Tartaglia (tartamudo),debido a que en su niñez recibió una herida cuando las tropas de Gastón de Foix tomaban Brescia, su ciudad natal.Huérfano y sin medios materiales para proveerse una instrucción, llegó a ser uno de los principales matemáticos del siglo XVI. Enseñó y explicó esta ciencia sucesivamente en Verona, Vicenza, Brescia y finalmente Venecia, ciudad en la que falleció en 1557
en la misma pobreza que le acompañó toda su vida. Se cuenta que
Tartaglia sólo aprendió la mitad del alfabeto de un tutor privado antes
de que el dinero se agotara, y posteriormente tuvo que aprender el resto
por su cuenta. Sea como fuere, su aprendizaje fue esencialmente de autodidacta.
Creador de un método para resolver ecuaciones de tercer grado, estando ya en Venecia, en 1535 su colega del Fiore discípulo de Scipione del Ferro
de quien había recibido la fórmula para resolver las ecuaciones
cúbicas, le propone un duelo matemático que Tartaglia acepta. A partir
de este duelo y en su afán de ganarlo Tartaglia desarrolla la fórmula
general para resolver las ecuaciones de tercer grado. Por lo que,
consigue resolver todas las cuestiones que le plantea su contrincante,
sin que éste logre resolver ninguna de las propuestas por Tartaglia.
El éxito de Tartaglia en el duelo llega a oídos de Gerolamo Cardano
que le ruega que le comunique su fórmula, a lo que accede pero
exigiéndole a Cardano jurar que no la publicará. Sin embargo, en vista
de que Tartaglia no publica su fórmula, y que según parece llega a manos
de Cardano un escrito inédito de otro matemático fechado con
anterioridad al de Tartaglia y en el que independiente se llega al mismo
resultado, será finalmente Cardano quien, considerándose libre del
juramento, la publique en su obra Ars Magna (1545).
A pesar de que Cardano acreditó la autoría de Tartaglia, éste quedó
profundamente afectado, llegando a insultar públicamente a Cardano tanto
personal como profesionalmente. Como consecuencia de lo anterior las
fórmulas de Tartaglia serán conocidas como fórmulas de Cardano.Otras aportaciones destacables de Tartaglia fueron los primeros estudios de aplicación de las matemáticas a la artillería en el cálculo de la trayectorias de los proyectiles (trabajos confirmados posteriormente por los estudios acerca de la caída de los cuerpos realizados por Galileo), así como por la expresión matemática para el cálculo del volumen de un tetraedro cualquiera en función de las longitudes de sus lados, la llamada fórmula de Tartaglia, una generalización de la fórmula de Herón (usada para el cálculo del área del triángulo):
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